Le final de l’épisode précédent avait laissé Lyra dans une position dangereuse. Prise au piège dans les rues de Londres, après s’être échappée de chez Marisa, elle avait atterri dans une allée sombre et sans issue. Très rapidement cernée par des hommes étranges, des Enfourneurs, elle est sauvée par Tony Costa et d’autres Gitans. L’un de ses potentiels ravisseurs est même capturé par les Gitans. Elle est ensuite conduite à bord d’un de leur bateau où elle retrouve Ma Costa. Cette dernière, après s’être assurée qu’elle allait bien, décide qu’elle doit absolument rencontrer John Faa et Farder Coram pour leur apprendre ce qu’elle sait à propos du Conseil d’Oblation. Elle s’y rend et leur indique qu’elle ne sait rien ni sur ce Conseil ni sur l’endroit où les Enfourneurs qui ont croisé son chemin avait l’intention de l’emmener. John Faa décide qu’elle restera avec les Gitans tant que la situation ne sera pas sûre, ce qu’elle accepte avec joie, et lui demande de lui parler de son père : Lord Asriel. Elle décide alors de profiter du temps qui lui est accordé pour rester à bord du bateau de Ma et apprendre à se servir de l’aléthiomètre. L’enfant se lie très vite d’amitié avec Farder Coram. Tous deux discutent beaucoup et, entre autres choses, de la nécessité pour un daemon d’avoir une forme définitive. Lyra craint que celle que choisira Pan ne lui plaise pas et Coram essaye de la rassurer. Il la conduit ensuite au bateau sur lequel l’Enfourneur a été jeté en cellule pour qu’elle assiste, un peu, à son interrogatoire. A l’issue de celui-ci, la seule chose que Benjamin est parvenu à apprendre est que les enfants sont emmenés vers le Nord. Lyra se rappelle alors de ce qu’elle a vu dans le bureau de Marisa Coulter et leur en parle. Benjamin voudrait aller les chercher mais Farder s’y oppose. Soudain, la police arrive sur place : il faut cacher Lyra et vite ! La police fouille le bateau de Ma de fond en comble sans trouver trace de l’enfant ou de son daemon. Ma profite de cette intrusion pour leur demander s’ils n’ont pas vu Billy et leur reprocher de ne pas prendre la disparition d’un enfant gitan au sérieux. Lyra commence malgré tout à se sentir un peu moins en sécurité avec les Gitans qu’elle ne le croyait jusqu’alors. Elle décide de questionner Ma sur la raison qui pousse Marisa à la chercher. Devant l’insistance de la fillette, Ma lui révèle que Madame Coulter est sa mère et qu’elle-même a été sa nourrice. Elle lui explique que Madame Coulter l’a abandonnée à sa naissance car elle n’était pas la fille de Lord Coulter, son mari, mais de son amant Lord Asriel. Lorsque l’époux a découvert la tromperie de sa femme, il a tenté de tuer l’enfant et son père mais le combat a tourné en sa défaveur et il est mort. Depuis Marisa a refusé de prendre ses responsabilités en tant que mère.
Pendant ce temps, Marisa fait rechercher la fillette et se rend au Jordan College dans l’espoir de trouver là-bas quelque chose d’hérétique ou d’illégal qui lui permettrait de faire fermer l’établissement. Elle questionne le Maître à propos de l’endroit où se trouve Lyra et sur l’aléthiomètre mais il refuse de lui répondre. Furieuse, elle fait mettre le bâtiment sans dessus-dessous et l’homme finit par avouer que l’objet est en possession de la pré-adolescente. A son retour à son domicile, elle s’effondre en pleurs dans la chambre de Lyra en tenant son oreiller.
De leur côté, Lord Boreal et Fra Pavel discutent des agissements à Jordan de Marisa. Boreal est convaincu qu’elle devra payer le prix de cette intrusion et est averti d’une rumeur étrange : Lyra serait parmi les Gitans. Intrigué, il quitte son collègue et se rend dans notre Oxford. Là il rend visite à l’un de ses amis, un dénommé Thomas, et lui demande des informations concernant l’explorateur disparu John Parry. Peu après, il reçoit une enveloppe en provenance de Thomas avec les informations qu’il lui a demandées et notamment une mention concernant le fait qu’il ait une femme et un fils.
Marisa, déterminée à tout pour retrouver Lyra, a recours à des mouches-espions : des insectes mécaniques qui peuvent repérer une personne où qu’elle soit.
A bord du vaisseau gitan, John Faa et Lyra font le point devant le reste de l’équipe à propos du Nord, du danger que court les enfants et Farder Coram insiste sur la nécessité d’accoster à Trollesund et de s’entretenir avec le magistrat local, favorable aux Sorcières et aux Gitans. Mais Benjamin de Ryuter et Tony, déçus que le Conseil n’ait pas abondé en leur faveur concernant leur volonté de s’emparer des documents conservés par Marisa, décident malgré tout de s’y rendre secrètement. Ils avertissent Lyra de leur projet et celle-ci, après avoir interrogé l’aléthiomètre, découvre que son esprit doit être vide pour le faire fonctionner et comprendre ses réponses. Ma finit par découvrir ce qui se passe et somme Lyra de lui dire la vérité. Entre-temps, Tony et Benjamin sont arrivés à Londres mais leur expédition tourne court lorsqu’ils sont repérés par le singe doré et sa maîtresse. Tony parvient à fuir mais pas Benjamin qui est pris au piège. Pour éviter de parler, il se suicide en sautant par la fenêtre. Quelques heures plus tard, les Gitans découvrent que Benjamin est mort et Lyra est attaquée par les mouches-espions. L’une des deux parvient à s’échapper et l’autre est faite prisonnière par Coram. Au même instant, Tony revient avec les documents volés à Londres dont une liste des enfants kidnappés et la décision est prise de partir vers le Nord immédiatement. Coram averti Lord Faa de la capacité de Lyra à lire l’aléthiomètre.
Enfin, Carlo Boreal qui a obtenu l’information qu’il cherchait dans notre monde et revenu à Oxford. Il rend visite à Madame Coulter à l’instant où la mouche-espion survivante revient vers elle pour lui indiquer où se trouve l’enfant.
